Wie ist es, seine Karriere der Jagd nach einem Kometen zu widmen?

Warum? Ziel der Mission ist es, detaillierte Daten über den Kometen zurückzusenden, die uns helfen, den Ursprung des Sonnensystems zu verstehen, vielleicht sogar den Ursprung von Wasser und Leben auf der Erde, der möglicherweise durch Kometeneinschläge entstanden ist. Kometen sind ein Überbleibsel der Entstehung des Sonnensystems vor Milliarden von Jahren. „Wie entstand das Sonnensystem?“ ist eine faszinierende Frage. Aber es ist auch eine unglaublich abstrakte Frage, weit entfernt von den Fragen, die die meisten von uns in unserem Leben zu beantworten versuchen, geschweige denn während unseres Arbeitstages. Was also reizt die Wissenschaftler hinter Rosetta an diesem Vorhaben? Ich habe mehrere der Wissenschaftler hinter Rosetta aufgespürt und sie dazu befragt. Warum widmen Sie jahrzehntelange Arbeit und Aufmerksamkeit der Erforschung entfernter Gesteins-, Eis- und Gasbündel, die die Sonne umkreisen?

„Es ist echte Erkundung, und was gibt es Spannenderes als das?“

Mark Hofstadter, ein Radioastronom, arbeitet seit 20 Jahren an Rosetta. Als er anfing, war er der jüngste Radioastronom, den der Teamleiter kannte (der Teamleiter rechnete mit der langen Lebensdauer der Mission und wollte, dass junge Wissenschaftler einbezogen wurden). Als ich Hofstadter fragte, was ihn so lange an der Mission interessierte, erzählte er mir von der Messung der Zusammensetzung, Geschwindigkeit und Temperatur der Gase in der Koma (der Gaswolke, die den Kometen umgibt) und im Untergrund des Kometenkerns. Und dann sagte er Folgendes: „Wirklich, man geht zu allen Wissenschaftlern, und sie sind daran interessiert, etwas zu sehen, was noch niemand gesehen hat, und etwas zu verstehen, das bisher ein Rätsel war. Und das ist so cool. Es ist diese emotionale Sache, die uns wirklich jeden Tag in Schwung bringt und uns bis spät in die Nacht wach hält.“

Alan Stern und Joel Parker, die gemeinsam an einem Ultraviolettspektrometer arbeiten, das dabei hilft, die Zusammensetzung der Oberfläche und des Schweifs des Kometen zu bestimmen, sagen auch, dass es das Element der Entdeckung ist, das sie engagiert. Das Rosetta-Projekt ist wirklich eine Premiere. „Es ist eine echte Erkundung“, sagt Stern, „und was gibt es Spannenderes als das?“ Parker führt einen ähnlichen Grund an: „Erste sind aus gutem Grund aufregend: Man weiß nicht, was die Unbekannten sind. Man kann sie erraten, aber man weiß es nicht wirklich.“

Philaes Landung auf P67 war technologisch eine Riesenneuheit und wahrscheinlich auch die erste, von der die meisten von uns von der Rosetta-Mission gehört haben. Aber es gab noch viele andere Meilensteine ​​auf dem Weg. Die Mission wurde erstmals Ende der 70er-Jahre konzipiert, 1993 genehmigt und 2004 gestartet. Hofstadter beschreibt mit offensichtlicher Freude einen anderen früheren Meilensteinmoment: „Wenn Ihr Instrument den Start mechanisch übersteht, schalten Sie es zum ersten Mal ein und erhalten das erste Bild, das wir First Light nennen. Und wir sagen: ‚Ah!‘“ (Rosetta hatte mit vielen verschiedenen Instrumenten an Bord mehrere verschiedene „First Light“-Momente.) Als nächstes das Die Raumsonde vertrieb den Kometen P67 über Jupiter hinaus, so weit von der Sonne entfernt, dass seine Sonnenkollektoren nicht mehr genug Strom erzeugen konnten und er über zwei Jahre lang in den Ruhezustand verfiel. Mark Bentley, der die Staubumgebung des Kometen untersucht, sagt, der aufregendste Moment für ihn sei nicht die Landung in dieser Woche gewesen, sondern der Moment, als die Raumsonde Rosetta im Januar aus ihrem Winterschlaf erwachte. Es ist ungewöhnlich, dass eine Raumsonde so lange nicht kommuniziert, und niemand war sich sicher, ob Rosetta und ihre Instrumente noch funktionieren würden.

„Ich habe Kollegen, die an der Landeeinheit arbeiten, und für sie war dies die große Woche“, sagt Bentley (sein Instrument befindet sich auf der Umlaufbahn, nicht auf der Landeeinheit). „Ich war am Tag der Landung in Darmstadt und es war ein gemischtes Gefühl – es war großartig, an diesem wirklich angespannten und aufregenden Moment beteiligt zu sein, aber ich war auch ziemlich froh, dass mein stressiger Moment nun vorbei war und ich einfach nur anderen dabei zusehen konnte, wie sie ihren erlebten.“

© Alex Wong/Getty

Zusammenarbeit ist ebenfalls ein großer Teil des Projekts. Die Daten, die die Teams von Rosetta und Philae sammeln, sind kein Monolith: Einige Wissenschaftler untersuchen Staub, einige Eis, einige Gase. Das Zusammenspiel all dieser Daten wird Antworten auf die großen Fragen liefern. Paul Weissman untersucht den Kern, den Kern des Kometen selbst. Er freut sich darauf, etwas über das Innere des Kometen herauszufinden, denn es wird uns erzählen, „wie sich vor 4,5 Milliarden Jahren die ersten makroskopischen Körper im Sonnennebel bildeten, ein wichtiger erster Schritt, um zu erfahren, wie die Planeten entstanden sind.“

Hofstadter untersucht unterdessen die Beziehung zwischen der Oberfläche des Kometen und der Koma und wie sich beide verändern, wenn der Komet um das Sonnensystem kreist und die Temperatur ändert. „Man muss verstehen, wie sich dieser Kern bei jedem Umlauf um die Sonne verändert, damit man Rückschlüsse auf die Entstehung des Sonnensystems ziehen kann“, erklärt Hofstadter. Jeder arbeitet einzeln, aber die Informationen, die jeder Ermittler entdeckt, werden zusammengenommen bedeutsam. „Wir konzentrieren uns auf ganz bestimmte Dinge“, fährt Hofstadter fort, „und dann treten wir ab und zu einen Schritt zurück und fragen: ‚Komme ich in Richtung des großen ursprünglichen Ziels voran?‘“

Viele der Rosetta-Wissenschaftler erklärten, dass ihre Leidenschaft für ihre Arbeit zwei Seiten habe. „Kopf und Herz“, so beschreibt Bentley die Dichotomie. „Auf der einen Seite sind es die technischen Aspekte, das Wesentliche, herauszufinden, wie wir das machen. Und auf der Herzensseite steht die Freude an der Wissenschaft, etwas zu finden, das man über das Universum und unseren Platz darin nicht weiß, und zu versuchen, eine Antwort zu finden.“ Parker ist ebenso philosophisch: „Ich sehe Wissenschaft manchmal wie Kunst. Die Menschen sehen nicht unbedingt die Zusammenhänge, wie sie ihr Leben verbessern – das wird ihnen keinen besseren Toaster oder so etwas bescheren –, aber sie haben das Gefühl, genau wie bei der Kunst, dass dies in irgendeiner Weise wichtig ist. Es lohnt sich, wichtige Ressourcen dafür aufzuwenden, sei es Steuergelder oder die Konzentration der Menschen. Es fühlt sich einfach lohnenswert an.“

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 18. November 2014 veröffentlicht