Wie sollte sich ein Einzelkind um seine alternden Eltern kümmern?

Meine Mutter verbrachte vor kurzem nach einer Verletzung drei Wochen in einer „Reha-Einrichtung“ in Florida. Das Gebäude war lang und niedrig, eine Betonblockkonstruktion, wie man sie von Kasernen kennt. Ihre an Alzheimer erkrankte Mitbewohnerin stöhnte ständig. Meine Mutter war nicht in der Lage, die Aufmerksamkeit von irgendjemandem auf Hilfe bei der Toilette oder auf ein Glas Wasser zu lenken. Manchmal nutzte sie ihr Mobiltelefon, um die Rezeption anzurufen, oder sie gab einfach auf und wartete, bis mein Vater oder ich kamen, um zu helfen.

Während ich dort war, brachte die Krankenschwester genau die Hälfte der verschriebenen Menge Schmerzmittel mit, weshalb ich mich frage, was für ein Nebengeschäft das Personal mit verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln betrieben hat. Es war eine schreckliche Erfahrung und meine Mutter hat darum gebeten, von einer Klippe gestoßen zu werden, bevor sie an einen solchen Ort zurückkehrt.

Aber dann bleibe ich, ein Einzelkind, als Klippenschieber-Angebot übrig. Das ist eine Rolle, die ich nicht übernehmen möchte. Ihr und meinem Vater geht es jetzt gut, aber ihre Gesundheit ist eine ständige Sorge. Und ich wohne acht Stunden entfernt, besitze kein Auto und bin die Hauptbetreuerin für zwei kleine Kinder. Jeden Tag denke ich: Was machen wir, wenn sie mehr Pflege brauchen?

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Das ist die Prämisse von Ai-jen Poos neuem Buch „The Age of Dignity: Preparing for the Elder Boom in a Changing America“. Poo, der Direktor der Domestic Workers Alliance, die sich für die Rechte von Hausangestellten einsetzt und diese organisiert, hat einen herzlichen Aufruf an das Land verfasst, die drohende Altenpflegekrise anzugehen. Meine Eltern sind die Vorreiter des Babybooms; Bis 2020 wird ein Sechstel unserer Bevölkerung das Alter von 65 Jahren erreichen. In den nächsten 20 Jahren wird die Zahl der Amerikaner im Alter von 65 Jahren und älter von 40 Millionen auf 70 Millionen steigen. Wer hilft ihnen bei der Hausarbeit und beim Kochen, dann beim Baden, Anziehen und Fahren und dann, wenn es soweit ist, bei der qualifizierten Krankenpflege?

Früher war die Antwort natürlich: Frauen. Aber mittlerweile sind Frauen berufstätig, und die Art von täglicher Aufmerksamkeit, die gebrechliche ältere Menschen brauchen, ist mit nur 24 Stunden am Tag nicht möglich. Ich habe eine Freundin, ebenfalls mit kleinen Kindern, die die ganze Woche arbeitet und dann am Wochenende zum zwei Stunden entfernten Haus ihrer älteren Mutter fährt, um zu putzen, den Gefrierschrank mit mikrowellengeeigneten Mahlzeiten zu füllen und ihrer Mutter beim Baden zu helfen. Meine Freundin hat kürzlich die Knöpfe vom Herd genommen, nachdem ihre Mutter ein Geschirrtuch in Brand gesteckt hatte. „Sie ist sicherlich nicht bereit für ein Pflegeheim“, sagte meine Freundin. „Aber sie sollte auch wirklich nicht alleine leben.“ Meine Freundin steht am Rande der Belastungsgrenze – ihre Ehe ist angespannt, ihre Finanzen leiden und sie hat am Wochenende keine Zeit für ihre eigenen Kinder. Sie können sich keinen bezahlten Helfer leisten und es gibt keine Versicherung für die Unterstützung älterer Menschen, die nur ein wenig tägliche Hilfe benötigen.

Ich hatte erwartet, dass The Age of Dignity auf dieses Problem aufmerksam machen würde, ohne konkrete Lösungen anzubieten. Schließlich weiß ich, dass die Bevölkerung altert, Hausangestellte sträflich unterbezahlt sind und dass dies für erwachsene Kinder, die sich um ältere Eltern kümmern müssen, eine fortwährende alptraumhafte Belastung darstellt. (Jeder, der ein Elternteil hat oder eine Pflegekraft ist, weiß das.) Aber die Frage ist, was man dagegen tun kann.

Zu meiner Überraschung bietet Poo viele praktikable Lösungen für ein scheinbar unlösbares Problem, einige davon sind klein, wie „Zeitbanken“, in denen man Stunden für die Betreuung eines örtlichen Ältesten eintragen kann, die im ganzen Land für die eigenen Eltern eingelöst werden können. Aber die weitreichendste Lösung – und die wahrscheinlichste, die größte Veränderung herbeizuführen – wäre eine große öffentliche Bauinitiative, ähnlich der bundesstaatlichen Unterstützung der Eisenbahnen, des Autobahnnetzes, der Rural Electrification Administration oder neuerdings der Investition des Verteidigungsministeriums in das Internet. Poo sagt: „Diese großen Ideen und die Dynamik dahinter haben nicht nur unser Leben, sondern auch unsere Wirtschaft verändert. Tatsächlich waren diese Investitionen in vielen Fällen unsere Wirtschaft und haben unsere Wirtschaft mit Sicherheit gerettet.“

Die weitreichendste Lösung – und die wahrscheinlichste, die größte Veränderung herbeizuführen – wäre eine große öffentliche Bauinitiative, ähnlich der bundesstaatlichen Unterstützung der Eisenbahnen, des Fernstraßensystems oder neuerdings der Investition des Verteidigungsministeriums in das Internet.

„Aber diese Investitionen haben tatsächlich etwas gebracht!“ Ich kann Kritiker sagen hören. Poo bringt das überzeugende Argument vor, dass angemessene Pflege sowohl kostensparend (häusliche Pflege ist billiger als in Pflegeheimen) als auch Einnahmen generiert (öffentliche Bauinitiativen schaffen Arbeitsplätze und eine faire Bezahlung von Pflegekräften führt dazu, dass mehr Geld in die Wirtschaft zurückfließt), zwei Dinge, denen sich beide Seiten der politischen Gruppierung anschließen können.

Ich kenne niemanden, der im Alter keine Angst vor der Fürsorge seiner Eltern – und vor der eigenen Fürsorge! – hat, und das aus gutem Grund: Man müsste sehr wohlhabend sein, um sich die Art von sensibler, gemeinschaftsbasierter, intensivierter Hilfe zu sichern, die jeder Bürger beispielsweise in Deutschland oder Japan als selbstverständlich ansieht. Der Rest von uns bleibt in der Hoffnung hängen, dass wir nie eine Minute Hilfe brauchen oder dass wir von einer Klippe geworfen werden.

Der Knackpunkt besteht, wie immer bei Themen, die Care-Arbeit betreffen – unsichtbare Arbeit, die hauptsächlich von Frauen und überproportional von Einwanderern und farbigen Frauen geleistet wird – darin, die Weißen, die uns vertreten, dazu zu bringen, etwas zu tun. Poo merkt an, dass politischer Wille so ist, als würde man Paare auf die Tanzfläche bringen – das erste Paar muss den ersten mutigen Schritt machen, ein paar weitere wagen den Sprung, und schon bald findet ein ziemlich guter Tanz statt. Älter zu werden sei ein Segen, sagt sie. Es sollte kein Grund zur Angst sein.

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 4. März 2015 veröffentlicht