Die NFL sollte ihre wahren Helden ehren. Wie dieser hier.

An den Auswahlausschuss:

Im August, nicht lange bevor die NFL von Skandalen erschüttert wurde, bei denen Spieler angeblich ihre Frauen schlugen und ihre Kinder missbrauchten, änderte die Pro Football Hall of Fame ihre Kriterien für die Aufnahme neuer Mitglieder. Insbesondere hat die Halle eine neue Kategorie hinzugefügt – Mitwirkende – die auf ihrer Website als Personen definiert wird, die „in anderen Funktionen als als Spieler oder Trainer herausragende Beiträge zum Profifußball geleistet haben“.

Es gibt viele Personen, die das Komitee für den Eröffnungskurs in dieser Kategorie auswählen könnte. Sie könnten zum Beispiel überzeugende Argumente für Eddie DeBartolo vorbringen, der Besitzer der San Francisco 49ers war, als diese fünf Super Bowls gewannen, oder für den verstorbenen Fernsehkommentator Howard Cosell, der ab 1970 Pionierarbeit bei Monday Night Football leistete. Ich möchte jedoch jemand anderen vorschlagen – eine zugegebenermaßen ungewöhnliche Wahl, der in diesen schwierigen Zeiten des Profifußballs vielleicht mutiger und dennoch passender ist – fast einen Spieler Kein aktueller Fan hat jemals von Maurice „Footsie“ Britt gehört, einem Neuling der Detroit Lions, der gleich zu Beginn des Zweiten Weltkriegs die Liga verließ, um zur US-Armee zu wechseln, und der sich später zu einem der höchstdekorierten Kampfsoldaten des Krieges entwickelte.

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

Als Football-Fan und selbst ein Veteran bin ich oft überrascht, wie wenige Menschen wissen, wer Britt war – und wie selten die NFL ihn erwähnt. Als die USA in den Krieg eintraten, rekrutierten sich in großer Zahl Profi-Footballspieler, und unter denen, die überlebten und nach Hause zurückkehrten, hatte keiner eine fesselndere Geschichte als Britt. Darüber hinaus hob er jedes Mal, wenn er in den Medien nicht nur als Kriegsheld, sondern als „ex-Arkansas Razorback- und Detroit Lion-Kriegsheld“ beschrieben wurde, die Liga durch sein Beispiel hervor – zu einer Zeit, als vergleichsweise wenige Menschen darauf achteten.

Britt trat direkt in die Infanterie der US-Armee ein. Ein Jahr später gehörte er zu den ersten amerikanischen Bodentruppen, die in Nordafrika gegen die Deutschen kämpften, und er wurde der erste amerikanische Soldat, der jemals jede der höchsten Tapferkeitsmedaillen der US-Armee erhielt. Schließlich wurde er im Kampf schwer verwundet – unter anderem verlor er seinen rechten Arm und damit auch seine Profisportträume. Er kehrte 1944 in die USA zurück, gründete eine Familie, arbeitete in der Wirtschaft und wurde schließlich in ein landesweites politisches Amt in Arkansas gewählt. Er starb 1995.

Britt für die Halle zu gewinnen, mag wie eine weltfremde Aufgabe erscheinen. Während ich diesen Artikel recherchierte, versuchten mehrere Mitglieder des Auswahlkomitees, mich davon abzuhalten, die Idee überhaupt zur Sprache zu bringen. „Ich sehe ernsthaft keinen Verdienst, Britt aufgrund irgendeines Beitrags zum Profifußball selbst in Betracht zu ziehen“, schrieb Frank Cooney, Komiteemitglied und Herausgeber bei SportsXchange. „Verstehen Sie, dass ein Mitwirkender ein Teambesitzer, ein Team- oder Ligamanager oder jemand sein kann, der in irgendeiner Weise einen direkten Einfluss auf den Profifußball hat.“

Das verstehe ich, und ich vermute, dass dies wahrscheinlich der Grund ist, warum die Hall die Kategorie „Mitwirkende“ eingeführt hat – um Leute zu belohnen, die Geld direkt in die Tasche der NFL stecken. Die Halle formuliert die Kriterien auf ihrer Website jedoch nicht so eingeschränkt. Dadurch hat der Profifußball eine Chance. Wenn die NFL so sehr versucht, einige ihrer aktuellen Probleme zu lösen, ist es vielleicht das Klügste, was das Spiel tun kann, einen vergessenen Helden aus seiner Vergangenheit zu ehren.

Die NFL und der Zweite Weltkrieg

Die NFL der frühen 1940er Jahre, in der Britt spielte, war eine ganz andere Kreatur als heute. Baseball war Amerikas Sport, der Super Bowl lag mehr als 25 Jahre in der Zukunft und die Spieler verdienten bei weitem nicht so viel Geld wie heute. Britt spielte auf dem Feld an der University of Arkansas und erhielt 1941 einen Abschluss, eine Reservekommission in der Armee. Er hatte Interesse von mindestens zwei NFL-Teams – den Lions und den New York Giants. Ihre Rekrutierungssprache klingt jetzt seltsam und versichert Britt, dass die NFL ein Ort für „sauber lebende junge Männer“ sei und dass das Spielen in der NFL Britt helfen könnte, wenn er später im Leben jemals Trainer werden wollte oder wenn er „etwas Geld brauchte, um … einen bestimmten Studienzweig zu verfolgen.“

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

Britt spielte 1941 für die Lions, aber die Tatsache, dass er bereits eine Reservemannschaft hatte, bedeutete, dass er Kämpfe gegen die Deutschen erlebte, während viele seiner Profifußballkollegen noch im Training waren. Vielleicht haben Sie Band of Brothers gelesen oder beispielsweise die HBO-Miniserie über die Fallschirmjäger der Easy Company des 506. Fallschirmregiments in der 101. Luftlandedivision gesehen. Das waren tapfere Soldaten, aber erst 18 Monate nachdem Britt in den Krieg zog, bekamen sie ihre ersten Erfahrungen mit dem Kampf. Tatsächlich stand Britt auf dem Spielfeld des Fußballstadions in Arkansas, salutierte mit der linken Hand und erhielt die Medal of Honor, fast genau in dem Moment, als diese Truppen am D-Day aus England starteten, um mit dem Fallschirm nach Frankreich abzuspringen.

Etwa 1.000 NFL-Athleten dienten im Zweiten Weltkrieg, aber die Liga selbst spielte weiter. Washington gewann die NFL-Meisterschaft, während Britt an der Invasion Afrikas beteiligt war; Chicago siegte im darauffolgenden Jahr, während Britt sich in Italien einen intensiven Kampf lieferte. Hier ist, was er in dieser Saison 1943 tat, anstatt Fußball zu spielen:

September 1943

Britts Kommandant wurde während des US-Angriffs auf Salerno, Italien, am 19. September 1943 verwundet. Als zweitrangiger Offizier übernahm er das Kommando. Drei Tage später wurde die Kompanie eines deutschen Maschinengewehrtrupps festgenagelt. Britt schnappte sich eine Gewehrgranate und kroch über ein halbes Fußballfeld, um das Maschinengewehr auszuschalten, wobei zwei feindliche Soldaten getötet wurden. Später wurde ihm der Silver Star verliehen.

Oktober 1943

Am 29. Oktober 1943 wurde einer von Britts Männern in der Nähe von Pietravairano, Italien, von einem deutschen Scharfschützen verwundet und „stürzte einen steilen, felsigen Hügel hinunter“, heißt es im offiziellen Bericht. Britt kletterte hinunter, um ihn zu retten, völlig dem feindlichen Scharfschützen ausgesetzt, und trug den Soldaten zurück in Sicherheit. Später wurde ihm der Bronze Star verliehen.

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

November 1943

Eine deutsche Einheit von mindestens 100 Soldaten griff Britts Einheit an. Er rannte von Stellung zu Stellung, feuerte seinen Karabiner ab und sammelte seine Truppen. Als ihm die Kugeln ausgingen, erzählte einer seiner Soldaten später, nahm Britt, während er am Kopf blutete, einem verwundeten Soldaten die Waffe ab und rannte in einem Waldgebiet auf die Deutschen zu.

„Ein paar Minuten später“, sagte der Soldat, „sah ich, wie er Granaten warf, ohne Rücksicht auf die Maschinenpistolenschüsse zu nehmen, die überall um ihn herum einschlugen. Ich wunderte mich, dass er nicht getroffen wurde.“

Ein anderer Soldat seiner Einheit berichtete: „Ich habe gesehen, wie er etwa 10 bis 12 Granaten warf, wobei ständig deutsches Maschinenfeuer und Granaten zurückkamen.“

Und noch einer: „Seine Feldflasche war von Einschusslöchern durchbohrt und sein Hemd mit Wasser bedeckt, auch sein Fernglasetui. … Ich warf Handgranaten auf die Deutschen, und Leutnant Britt bat mich um welche, da er alles geworfen hatte, was er hatte. … Er muss mindestens 32 Granaten geworfen haben.“

Schließlich erreichten andere US-Soldaten Britts Einheit. Als diese Verstärkung eintraf, stellten sie fest, dass Britts Einheit von den Leichen von 35 toten Deutschen umgeben war. (Als die Nachricht von der Schlacht Arkansas erreichte, lautete die Schlagzeile: „Ehemaliger Arkansas-Star tötet 11 im Angriff“ – und das war als Kompliment gedacht.)

Für diese Taten wurde Britt später die Medal of Honor verliehen.

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

Januar 1944

Die Kämpfe gingen bis nach Italien weiter. Einem offiziellen Bericht des Militärs zufolge wurde Britts Kompanie in einem Gefecht „durch heftigen Kleinwaffenbeschuss von allen Seiten festgehalten“. Britt ging ins Freie, weniger als ein Fußballfeld vom Feind entfernt, und rief Mörser- und Artilleriefeuer herbei. Ein feindlicher Panzer attackierte ihn und Britt rannte über 75 Meter offenes Gelände zu einem Haus, wo er ein Maschinengewehr aufstellte und Mörser und Jagdpanzer herbeirief. Während der Schlacht schlug er „drei feindliche Maschinengewehre, zwei Mannschaftstransporter und mehrere Mörser“ nieder.

Später wurde ihm das Distinguished Service Cross verliehen.

Februar 1944

Britt wurde im Kampf mehrmals verwundet, aber es waren die verheerenden Wunden, die er im Februar 1944 erlitt, die ihn für den Rest seines Lebens prägten. Während einer Schlacht ging er in einem Haus in Deckung und forderte Artilleriefeuer auf deutsche Panzer und Truppen.

„Eine deutsche Sprenggranate pfiff durch das Fenster“, erklärte Britt später. „Es riss mir den Arm ab und zerschmetterte die meisten Knochen in meinem Fuß. Die 47 Wunden in meinem Rücken schienen danach unbedeutend zu sein.“

Britt kam im Frühjahr 1944 in die Vereinigten Staaten zurück und erfuhr auf der Heimreise auf einem Lazarettschiff, dass ihm die Medal of Honor verliehen würde. Tausende Menschen füllten bei der Zeremonie das Fußballstadion der University of Arkansas.

Am nächsten Tag verdrängte ihn die Invasion Europas von den Titelseiten.

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

Nach dem Krieg

Nach der Armee begann Britt ein Jurastudium, verließ das Unternehmen, um dem Möbelgeschäft seines damaligen Schwiegervaters zu helfen, gründete dann ein Unternehmen für Aluminiumprodukte und verkaufte es schließlich. Er wurde geschieden, heiratete erneut und gründete eine Familie. Schließlich engagierte er sich in der Politik und wurde zum Vizegouverneur von Arkansas gewählt. Britt diente in den 1960er Jahren zwei Amtszeiten und hatte die Erfahrung, als Republikanerin einem Staatssenat vorzustehen, der ausschließlich aus Demokraten bestand. Er wurde Staatsdirektor der U.S. Small Business Administration und kandidierte 1986 für das Amt des Gouverneurs. Dabei verlor er die Nominierung der Republikaner und die Chance, den damaligen Gouverneur Bill Clinton herauszufordern.

© Mit freundlicher Genehmigung von Patricia Britt

Wenn Sie Britts Unterlagen an der Universität von Arkansas durchsehen, werden Sie immer wieder mit Bildern konfrontiert, auf denen er strahlend lächelt – als Kind, als Fußballspieler, sogar als Soldat, der lernt, mit einer Amputation seines rechten (dominanten) Arms über dem Ellenbogen umzugehen, und als alter Mann, der schließlich auch ein Bein durch Diabetes verlor. Aber es ist klar, dass er aufgrund seiner Behinderungen mit großen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte und dass er, wenn seine Verletzungen nicht gewesen wären, die feste Absicht hatte, nach dem Krieg zum Profifußball zurückzukehren.

Er wurde immer wieder vom Militär und von seinem Heimatstaat Arkansas geehrt, aber es gibt nur wenige erhaltene Erwähnungen darüber, dass die NFL oder die Lions ihn als einen der Ihren bezeichneten. Diese Vernachlässigung hält bis heute an. Ich kontaktierte nicht nur einzelne Mitglieder des Auswahlausschusses, sondern wandte mich auch an die Lions und die Hall of Fame selbst in Canton, Ohio – hörte aber nichts weiter als eine Pro-forma-Antwort. Einer der besten Sportblogger im Großraum Detroit antwortete auf meine Anfrage, dass er noch nie von Britt gehört habe.

Die Nominierung

Keine Diskussion über NFL-Veteranen, die ihrem Land gedient haben, ist vollständig, ohne Pat Tillman zu erwähnen, der nach dem 11. September 2001 seinen Vertrag mit den Arizona Cardinals aufgab, um sich den U.S. Army Rangers anzuschließen, und in Afghanistan getötet wurde. Während des Vietnamkrieges wurde der Halfback der Pittsburgh Steelers, Rocky Bleier, zur Armee eingezogen und im Vietnamkrieg verwundet. Als die Lions von 1941 am 9. November desselben Jahres gegen die New York Giants antraten, traten zwei künftige Träger der Medal of Honor gegeneinander an: Britt und der andere Träger, Jack Lummus von den Giants, der 1945 als Offizier des Marine Corps in Iwo Jima gefallen war.

Trotzdem sollte man sich an Britt erinnern – sowohl aufgrund seiner eigenen Verdienste als auch als Symbol für die Art von Spielern, für die er ein Vorbild ist: die besten Beispiele für Profisportler als Bürger, Anführer und wahre Helden, die ihre eigenen Träume für das Wohl anderer opfern.

Die Pro Football Hall of Fame ist bekanntermaßen geizig, wenn es darum geht, wie viele Liga-Veteranen sie aufnimmt. Es gibt viele andere verdiente NFL-Veteranen, die der Liga durch Dinge, die sie nach ihrer aktiven Zeit außerhalb des Feldes getan haben, großen Ruhm eingebracht haben, und die von der Liga weiterhin nicht geehrt werden. Byron „Whizzer“ White, der für die Pittsburgh Pirates (später in Steelers umbenannt) spielte und später Britts Teamkollege bei den Lions war, wurde später stellvertretender Richter am Obersten Gerichtshof der USA. In der Zwischenzeit hat ein verurteilter Schwerverbrecher wie O.J. Simpson behält seine Ehren in der Hall of Fame.

Dennoch scheint die Tatsache, dass das Parlament in der Vergangenheit würdige Kandidaten ausgeschlossen hat, ein schlechter Grund dafür zu sein, dass dies auch in Zukunft so bleiben sollte. Kommen wir also zu den Satzungen der Halle selbst.

Gemäß den auf der Hall of Fame-Website veröffentlichten Regeln „kann jeder Fan jede qualifizierte Person, die in irgendeiner Funktion mit dem Profifußball in Verbindung steht, nominieren, indem er einfach an die Pro Football Hall of Fame schreibt. … Jede eingegangene Nominierung wird bearbeitet und an das Auswahlkomitee weitergeleitet.“

In diesem Fall nominiere ich den verstorbenen Maurice „Footsie“ Britt – Detroit Lion, Träger der Medal of Honor, Beamter, amerikanischer Held und Förderer des Ansehens des Spiels – als beitragendes Mitglied der Pro Football Hall of Fame.

© University of Arkansas, Spezialsammlungen

Anmerkung des Autors: Der Dank geht an die Abteilung für Spezialsammlungen der University of Arkansas, die die Maurice „Footsie“ Britt Collection (Manuskriptsammlung Nr. 1238) verwaltet und die Erlaubnis zur Verwendung der Bilder in diesem Artikel erteilt hat.

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 31. Januar 2015 veröffentlicht