Die Kampfhymne der Anti-Tiger-Mutter

Ich war neulich im Büro mit meinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt, als die Krankenschwester in der Schule meiner Tochter anrief und ihr mitteilte, dass sie krank sei. „Du musst sie abholen“, sagte sie. Offensichtlich war dies nicht das erste Mal, dass ich einen solchen Anruf von einer Schulkrankenschwester erhielt, aber es war das erste Mal, dass das betreffende kranke Kind alt genug war, um zu wählen.

„Kann nicht“, sagte ich. „Ich habe die Frist eingehalten. Sagen Sie ihr einfach, sie soll ein Taxi nehmen.“ Unsere Wohnung ist eine sechsminütige Taxifahrt von der Schule entfernt. Von meinem Büro aus beträgt die Fahrtzeit mit der U-Bahn mindestens eine Stunde, wenn nicht sogar länger.

„Entschuldigung“, sagte die Krankenschwester. „Schulpolitik.“

„Du machst wohl Witze. Sie ist 18!“ Das Kind geht seit seinem zehnten Lebensjahr allein zur Schule. Sie ist alt genug, um im Krieg zu sterben. Während ich letzten Sommer auf einer Geschäftsreise nach LA war, hat sie vier Tage lang alleine auf ihren 8-jährigen Bruder aufgepasst, und sie ist schlau genug, um nach Mitternacht durch die U-Bahnen von New York zu navigieren. Ich konnte keinen guten Grund für mich sehen, mein erwachsenes Kind von der Krankenschwester abzuholen, und viele schlechte.

Ich habe gestritten. Herr, wie ich argumentiert habe. Zur Entscheidung wurde der Schulleiter hinzugezogen. Ich erinnere mich an die richtige Schreibweise von „Principal“ – im Gegensatz zu „principal“ –, dass der „Principal“ angeblich mein Kumpel ist. Außer an dem Tag, an dem mein Kind krank wurde, obwohl es nach veralteten Prinzipien nicht krank war.

Die U-Bahn hatte aufgrund eines unbenannten „Vorfalls“ massive Verspätungen, sodass ich schließlich für 45,96 US-Dollar ein Taxi vom Flatiron District in Manhattan zur Highschool meiner Tochter in der Bronx nahm. Während ich zusah, wie der Zähler immer weiter anstieg, dachte ich mit plötzlicher Klarheit: Ich habe es geschafft.

Ich hatte es verdammt noch mal.

Dieses Land und seine Eltern und Schulen sind so fehlgeleitet, wenn es um die Bildung und Betreuung unserer Kinder geht, dass man kaum weiß, wo man anfangen soll. Aber lassen Sie mich versuchen, eine kleine Delle in das Chassis zu machen.

Wie kommt es, dass eine Schule, die sich angeblich so große Sorgen um die Gesundheit und das Wohlergehen meiner 18-jährigen Tochter macht, dass ihre Mama sie abholen muss, wenn sie krank ist, gleichzeitig dieselbe Schule ist, die sich nichts dabei denkt, dass sie in den letzten vier Jahren täglich acht Stunden Hausaufgaben gemacht hat? Wenn das Kind vier Stunden pro Nacht schläft, hat es Glück. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass ich meine Tochter seit ihrem ersten Studienjahr vielleicht 20 Minuten am Tag gesehen habe, wenn überhaupt, bestehe ich darauf, bei den abendlichen Familienessen zu kochen, nicht aus einem Gefühl des mütterlichen Märtyrertums, sondern weil ich sonst meine Kinder nie sehen würde. Inzwischen hat ihre Schule – angeblich eine der besten öffentlichen High Schools des Landes – sie und ihre Freunde buchstäblich krank vor Stress und Sorgen gemacht.

Als sie sowohl an dieser Schule als auch in der Kunstabteilung einer anderen öffentlichen Schule angenommen wurde, die die Vorlage für Fame war, versuchte ich, sie davon zu überzeugen, an Letztere zu gehen. „Wie toll“, sagte ich, „jeden Morgen zwei Stunden lang Kunst machen zu können, bevor man mit dem Studium beginnt.“

Ihre Antwort brachte mich zum Weinen: „Aber die akademischen Leistungen sind angeblich nicht so gut, also werde ich nie auf eine gute Hochschule kommen.“

„Es ist mir egal, wo du aufs College gehst!“ Ich sagte zu meinem damals 14-Jährigen. „Mir wäre es lieber, wenn du eine weniger stressige Jugend hättest. Und ich wette, das stimmt nicht einmal. Jeder Lehrer, den ich während der Tour getroffen habe, war fantastisch. Es geht nur um die Lehrer. Außerdem bedeuten weniger Hausaufgaben nicht schlechtere Leistungen. Es ist einfach das Zeichen einer aufgeklärten Schule.“

Aber sie hatte bereits das gesellschaftliche Kool-Aid getrunken.

Vor vier Jahren, gerade als meine Tochter in die High School kam, erschien ein Buch über eine Tigermutter und löste bei allen, die ich kannte, große Aufregung aus. Für manche war es schmerzhaft zu lesen, wie sehr eine Mutter ihre Tochter dazu bringen würde, Klavier zu üben. Für andere war es ein Aufruf zu den Waffen: „Wir waren zu sanft zu unseren amerikanischen Kindern“, sagten Freunde und Experten gleichermaßen. Wir müssen mehr wie asiatische Eltern sein.

Die Schule meiner Tochter ist voll von Kindern asiatischer Einwanderer der ersten und zweiten Generation, die 62 Prozent der Schülerschaft ausmachen. Ihre Eltern haben alle hart gearbeitet, Opfer gebracht und teure Nachhilfelehrer bezahlt, um ihre Nachkommen auf die standardisierten Tests vorzubereiten, die dazu beigetragen haben, sie in diese spezialisierten, stressigen Schulen zu katapultieren. Stolz kaufen sie Autoaufkleber, Wasserflaschen und Sweatshirts mit dem Namen der Schule.

Aber zu welchem Zweck?

Der Kritik an der Tigermutter wurde mit der Tatsache entgegnet, dass ihre beiden Töchter in Harvard und Yale aufgenommen wurden. Als ob diese Tatsache allein beweisen würde, dass die Methoden ihrer Mutter vernünftig waren.

Hier ist die Sache: Ich ging nach Harvard, damals, als es viel einfacher war, hineinzukommen, und schon damals lebten dort einige der gestresstesten Überflieger, deren Haare ich je das Vergnügen hatte, sie in die Toilette zu erbrechen, und das nicht nur aufgrund von Stress und Alkohol. Magersucht und Bulimie waren so weit verbreitet, dass es für diejenigen von uns mit typischeren Körpertypen tatsächlich verwirrend war: Moment, sollen wir so aussehen? Tatsächlich musste ich im zweiten Jahr auch ein paar Monate lang hungern. Scheinbar durch Osmose.

So viele meiner Mitschüler waren so sorgfältig auf diesen heiligen Platz an dieser heiligen Schule vorbereitet worden, dass es uns als Schüler schwer fiel, herauszufinden, wer wir waren, abgesehen von den Wünschen unserer Eltern für uns. Dass meine Familie wollte, dass ich Jura studiere, ich aber nach meinem Abschluss in Afghanistan gelandet bin, war nicht so, wie das Drehbuch hätte ausgehen sollen, obwohl ich froh bin, dass sie schließlich akzeptiert haben, dass ihr Kind zu einem anderen Erwachsenentyp herangewachsen ist als dem, den sie zu erziehen glaubten.

Darüber hinaus kann ein Abschluss einer Ivy-League-Schule später im Leben tatsächlich ein Hindernis sein. Ja, es könnte Ihnen helfen, den Bankjob zu bekommen, wenn Sie danach suchen, aber in vielen anderen Branchen riskieren Sie, sofort als überqualifiziert oder als Snob abgestempelt zu werden. Nachdem ein kürzlich erschienener Artikel von mir viral ging, wurde mir in der The New York Times fälschlicherweise vorgeworfen, das Wort Harvard „ausgiebig verwendet“ zu haben (ich hatte es einmal verwendet) und grundlegende Fakten über die reale Welt nicht zu kennen: „Wenn Harvard seinen Studenten nicht beibringt, dass ein Harvard-Abschluss in manchen Situationen kein Vorteil ist, dann erweist Harvard seinen Studenten keinen Gefallen. Man könnte sogar denken, dass Frau Kopaken [sic] wollte eigentlich keinen Job bei The Container Store, sondern was sie bekam: eine Absage von The Container Store…“

Um es klarzustellen: Eigentlich wollte und brauchte ich diesen Job bei The Container Store, aus Gründen, die ich im Aufsatz dargelegt habe, bevor ich einen Job hier bei The Mid bekam. Auch die Nachteile, die mein Abschluss mit sich bringt, sind mir schmerzlich bewusst. Obwohl ich meine vier Jahre in Harvard mit einigen Einschränkungen (die Existenz ausschließlich männlicher Abschlussclubs, das Wetter und die oben genannten Nachteile) wirklich genossen habe und ich dankbar war, die Gelegenheit gehabt zu haben, dort Student zu sein, weiß ich auch, dass ich anderswo genauso viel Spaß gehabt und genauso viel gelernt hätte.

Ich habe mir schon früh geschworen, dass ich, wenn ich jemals Kinder hätte, ihnen die Schlüssel zu ihrem eigenen Schicksal übergeben würde: nicht nur zu ihrer eigenen Hochschule, sondern auch zu ihrem eigenen Weg dorthin. Es ist nicht genau das Gegenteil der Tigermutterschaft, es ist nur eine andere Denkweise. Ich habe keinen besonderen Namen dafür oder irgendwelche festen Regeln außer denen, die aus meinen eigenen privaten, besonderen und individuellen Vorstellungen von gesundem Menschenverstand entstanden sind.

Für meine Teenager gab es noch nie eine Ausgangssperre. Von ihnen wurde lediglich erwartet, dass sie mich etwa eine Stunde lang um Mitternacht anrufen oder mir eine SMS schicken, um mir zu sagen, wo sie sind. Wein war nie eine verbotene Frucht. Wenn sie wollten, konnten sie bereits im frühen Teenageralter an einem Wochenendabend mit der Familie einen Schluck davon zum Abendessen trinken. Als meine damals 16-jährige Tochter darum bat, ihren Freund mit in den Urlaub zu nehmen, ließ ich sie nicht aus antidiluvianischem Anstandsgefühl nachts herumschleichen.

Als mein Ältester als kleiner Junge das Interesse am Fußballspielen verlor – nicht, dass er überhaupt jemals welche gehabt hätte, ich dachte nur, er sollte es versuchen –, ließ ich ihn aufhören und sich ausschließlich auf die beiden Dinge konzentrieren, die er liebte: Schauspiel und Musik. Wenn er in bestimmten Wochen nicht Gitarre übte, war es nicht ich, der ihn nörgelte oder beschämte. Die Scham wurde verinnerlicht, seine eigene, als er dem Lehrer unvorbereitet gegenübertreten musste.

Heute ist er ein ausgezeichneter Gitarrist. Dafür kann ich mir nichts anderes anrechnen, als dass ich seinen Lehrer bezahlt und ihn daran erinnert habe, in die U-Bahn zu steigen.

Als seine jüngere Schwester im Alter von 9 Jahren unter lähmendem Lampenfieber litt, nachdem sie bei einer Talentshow „One Is the Loneliest Number“ aufgeführt hatte, ließ ich sie den Musikunterricht ganz aufgeben. „Was nützt es, ein Instrument zu lernen, wenn ich es nie vor Publikum spielen kann?“ sagte sie. Das ergab für uns beide vollkommen Sinn.

Als ihr Vater und ich uns vor anderthalb Jahren trennten und ich anfing, Gitarrenunterricht zu nehmen, um den Trennungsschmerz zu lindern, fragte sie plötzlich, ob sie mitkommen könne. „Ich bin fortgeschrittener als du“, sagte ich, „aber klar. Wir können es versuchen.“ Drei Monate später hatte sie es sich zur Aufgabe gemacht, so gründlich Gitarre zu lernen, dass sie mich im Stich ließ.

Letzte Woche spielte ihre Band einen Auftritt in der Webster Hall in Manhattan. Diese Woche wird sie erfahren, welche Hochschulen sie gegebenenfalls aufgenommen haben. Sie ist deswegen gestresst und hat Angst, dass sie nirgendwo reinkommt.

Das habe ich ihr gesagt: Es ist mir egal, wo du aufs College kommst. Irgendwo kommst du rein oder auch nicht. Sie können jederzeit ein Jahr lang arbeiten und sich erneut bewerben, wenn Sie mit Ihrer Wahl unzufrieden sind. Du wirst viel lernen, tolle Leute kennenlernen und überall dort, wo du landest, gut zurechtkommen. Ich weiß das mit Sicherheit, denn letzte Woche habe ich ein Mädchen gesehen, das einmal unter lähmendem Lampenfieber gelitten hatte und sich auf der Bühne die Seele aus dem Leib sang.

Wenn sie diesen Herbst abreist, muss ich immer noch ihren Bruder großziehen, wo immer sie auch hinkommt. Er ist 8. Wäre es nicht großartig, wenn wir, wenn er 18 ist und in der Schule krank wird, als Gesellschaft endlich so aufgeklärt sein könnten, dass unsere Kinder ihren eigenen Weg nach Hause finden können?

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 26. März 2015 veröffentlicht