Warum wir überall Muster sehen

Im Juli dieses Jahres, drei Flugzeuge stürzte innerhalb von acht Tagen ab. Ich erinnere mich, dass ich nach dem dritten Absturz viele besorgte Facebook-Statusmeldungen gesehen habe, in denen ich sagte: „Was um alles in der Welt ist da am Himmel los?!“ Das hätte kein schlechteres Timing sein können – ich sollte am nächsten Tag nach San Francisco fliegen, und das ganze Gerede darüber, dass Fliegen „gefährlicher sei, als wir dachten“, machte mich nervös.

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Hätte ich mir Sorgen machen sollen? Sind drei Flugzeugabstürze in acht Tagen überraschend genug, dass wir vermuten sollten, dass das Fliegen gefährlicher wird? David Spiegelhalter, Winton-Professor für öffentliches Verständnis von Risiken an der Universität Cambridge, sagt nein. Drei Flugzeugabstürze in acht Tagen mögen höchst unwahrscheinlich erscheinen, aber statistische Analysen zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas irgendwann in einem Zeitraum von zehn Jahren passiert, tatsächlich ziemlich hoch ist – etwa sechs von zehn, eher wahrscheinlich als nicht.

Wie sieht Zufälligkeit eigentlich aus?

Tatsache ist, dass echte Zufälligkeit nicht so aussieht, wie wir denken, dass Zufälligkeit aussieht. Jeder wirklich zufällige Prozess wird am Ende Cluster haben (eine schöne statistische Erklärung finden Sie im verlinkten Artikel, falls Sie so etwas mögen). So wie zufällig über den Nachthimmel verteilte Sterne am Ende Gruppen bilden, fallen bei zufälligen Flugzeugabstürzen über einen Zeitraum von zehn Jahren manchmal zwei oder drei nahe beieinander. Als Apple zum ersten Mal den iPod Shuffle herausbrachte, beschwerten sich die Leute darüber, dass die „zufällige Zufallswiedergabe“ nicht zufällig genug sei – sie hörten manchmal dasselbe Lied zweimal hintereinander. Tatsächlich bestand der Fehler von Apple darin, die Zufallswiedergabe wirklich zufällig zu gestalten – das heißt, es achtete nicht darauf, ob ein Lied kürzlich abgespielt wurde oder nicht, und spielte daher manchmal dasselbe Lied zweimal ab. Später änderten sie ihre „zufällige Zufallswiedergabe“ so, dass sie weniger zufällig war, so dass es für die Benutzer mehr zufällig schien. Sprechen Sie über verrückt.

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Warum wir schlecht darin sind, Zufälligkeiten zu bemerken

All diese besorgten Facebook-Statusmeldungen verraten uns tatsächlich mehr über die menschliche Psychologie als über die Gefahr des Fliegens. Warum sind wir so schlecht darin, echte Zufälligkeiten zu bemerken? Warum erkennen wir Muster und Häufungen und gehen davon aus, dass etwas Verdächtigeres vor sich geht? Ein Teil des Problems besteht darin, dass wir scheinbar dazu veranlagt sind, in Dingen nach Mustern zu suchen, auch wenn diese nicht existieren. Das menschliche Gehirn scheint auch eine starke Tendenz zu haben, Dingen Handlungsmacht zuzuschreiben – zu der Annahme, dass zufällig auftretende Ereignisse von jemandem geplant oder verursacht worden sein müssen.

Es gibt ein überzeugendes evolutionäres Argument dafür, wie wir diese Tendenz entwickelt haben. Angenommen, Sie haben vor Tausenden von Jahren gelebt und eines Tages hören Sie ein Rascheln in den Büschen in der Nähe. Vielleicht ist es ein Raubtier; vielleicht ist es ein Windstoß. Wenn du schreiend davonläufst und sich herausstellt, dass es ein Windstoß war – oder noch schlimmer, dass einer deiner Höhlenkameraden dir einen Streich gespielt hat – könnte es sein, dass du dich ein wenig albern fühlst und dich ein paar Wochen lang ärgern musst. Wenn Sie andererseits der Meinung sind, dass es wahrscheinlich in Ordnung ist, und sich dazu entschließen, herumzuhängen – das zu tun, was auch unsere Vorfahren getan haben, als sie sich im Gebüsch herumtrieben – und sich herausstellt, dass Sie falsch liegen, ist es ein Raubtier … Nun, dann haben Sie vielleicht nicht so viel Glück. Ich weiß, wer ich lieber wäre. Und es ist ziemlich klar, wer lange genug dabei bleiben wird, um seine leicht neurotischen Gene weiterzugeben.

Der andere Grund, warum wir den Zufall nicht als das erkennen, was er ist, ist, dass wir uns auf die Cluster konzentrieren und das viel größere Bild, in dem sie auftreten, ignorieren. Wenn man fünf Mal würfelt und dabei fünf Sechsen hintereinander erhält, ist das ziemlich überraschend. Es ist viel weniger überraschend, wenn man tausendmal würfelt und irgendwann fünf Sechsen hintereinander bekommt. Wenn Ihre Dating-Strategie darin besteht, eine zufällige Person von der Straße auszuwählen und Sie beim ersten Mal jemanden finden, zu dem Sie perfekt passen, haben Sie viel mehr Recht, an das Schicksal zu glauben, als wenn Sie dafür mehrere Jahre lang etwas unangenehme Begegnungen mit Fremden führen würden. Weil wir uns auf die Muster konzentrieren – die Sechserkette, die Person, mit der wir gerade erst getroffen haben und mit der wir so viel gemeinsam haben – und nicht auf das Gesamtbild – die erstaunliche Anzahl an Dates, die wir machen mussten, um ihn oder sie zu treffen –, finden wir die Muster überraschender, als wir sollten. Ich sage nicht, dass die Sterne nicht aufeinander abgestimmt waren, um Sie zusammenzubringen, nur dass Sie wahrscheinlich früher oder später jemanden treffen würden, den Sie mochten.

Es macht Sinn, dass Menschen eine Tendenz entwickeln könnten, Cluster in Zufälligkeit zu sehen und sich tiefgründige Erklärungen oder Ursachen für Ereignisse auszudenken, die eigentlich völlig zufällig sind. Aber während diese Tendenz in einer von Raubtieren geprägten Umgebung der Vorfahren eindeutig nützlich war, könnte sie heutzutage kostspieliger sein. An diesem Tag hatte ich auf jeden Fall viel mehr Angst vor dem Fliegen, als ich eigentlich hätte sein sollen.

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Dieser Artikel wurde ursprünglich am 30. Oktober 2014 veröffentlicht