Lele Diamond, eine Entwicklungspsychologin bei Symbio in San Francisco, half dabei, diese Teile zusammenzufügen. Die Grundlage des Selbstwertgefühls, sagte sie mir, sei das Gefühl, die Welt mit wenig Hilfe meistern zu können. Wenn sich ein Kind oder ein Erwachsener aggressiv verhält, „verbirgt sich hinter dieser Darstellung oft das Gefühl der Unvollständigkeit und Inkompetenz“. Im Extremfall kann diese Verzweiflung die narzisstischen Tendenzen, die wir alle haben, in eine Störung verwandeln; In milderen Varianten gibt es egozentrische Menschen, die sich beschissen fühlen und ständige Gesellschaft wollen.

Was bedeutet das für Best Practices für Eltern? Diamond sagte: „Ab einem bestimmten Alter möchten wir, dass sich Kinder wie der absolute Mittelpunkt der Welt ihrer Eltern fühlen, aber das beschränkt sich auf das Säuglingsalter.“ Da es einer Bezugsperson nicht möglich ist, alle Bedürfnisse zu erkennen und zu erfüllen, neigen Babys auf natürliche Weise dazu, sich selbst zu beruhigen, was sich dann bei Kleinkindern in den „Ich mache es selbst“-Impuls umwandelt.

„Sicherlich möchten Sie, dass ein Kind das Gefühl hat, dass das, was es möchte, wichtig ist, wenn es im Grundschulalter oder sogar im Vorschulalter ist, aber Sie möchten nicht, dass ein Kind die Botschaft bekommt, dass es so wichtig ist, dass es alles andere in Ihrer Welt ausblendet“, erklärte Diamond. Dies würde zum Ausdruck bringen: „Ohne mich kommst du nicht zurecht.“

Wenn man jedem Wunsch eines Kindes nach Aufmerksamkeit nachkommt, kann es auch nicht unterscheiden, „was passiert, wenn ich in ein Zimmer gehe und mich fordernd verhalte, anstatt ‚Entschuldigung‘ oder ‚Ich brauche dich‘ oder ‚Es ist ein Notfall‘ zu sagen“, sagte Diamond. Das Setzen von Grenzen hingegen schafft einen Anreiz für Kinder, sich so zu verhalten, dass sie sich gut fühlen und hilft ihnen, gegenseitige Beziehungen aufzubauen.

Natürlich: „Wenn ein Kind nie ein ‚Ja‘ bekommt, kann das auch Probleme verursachen“, fügte Diamond hinzu. „Das Ziel besteht darin, dass Kinder wissen, dass verschiedene Menschen unterschiedliche Dinge wollen können und dass manchmal ihre Wünsche an erster Stelle stehen und manchmal nicht.“

Das Endergebnis ist, wie bei den meisten anderen Dingen in der Elternschaft, dass ein Balanceakt erforderlich ist. Eltern sollten Zuneigung und Wertschätzung vermitteln, ohne die Wünsche der Kinder konsequent in den Vordergrund zu stellen und so ihre Entwicklung zu beeinträchtigen. Ganz zu schweigen von den eigenen Bedürfnissen der Eltern oder den Auswirkungen, die es auf die Ehe haben kann, wenn man einem Kind zur Seite steht.

Als wir kürzlich einen Flug von Kalifornien nach New York bestiegen, erblickte mein 7-Jähriger die auf den Sitzen der ersten Klasse ausgebreiteten Ausrüstungsgegenstände. Auf dem Rückweg zum Zwischendeck beantwortete ich ihre Fragen zum wahrscheinlichen Inhalt der kleinen Beutel mit Reißverschluss. Als wir unsere Plätze erreichten, fragte sie: „Mami, kann ich die Flugbegleiter fragen, ob sie mehr haben?“ Nachdem sie ein paar Reihen in die hintere Kombüse gegangen war, kam sie enttäuscht zurück: „Sie sagten, sie hätten keine. Kann ich vorne nachfragen?“

„Hmm“, murmelte ich, während ich die Tasche zu meinen Füßen stieß und mich umdrehte, um die Zweijährige davon abzuhalten, unaufhörlich ihren Fensterrollo hoch- und herunterzulassen. Mein Ältester wiederholte die Frage. Ich schaute den sich schnell füllenden Gang hinauf und antwortete: „Diese Tüten sehen cool aus, und Sie möchten unbedingt eines haben, aber die Leute müssen zu ihren Plätzen, damit sie nach Hause zu ihren Familien kommen können. Da können Sie im Moment nicht hochgehen.“

„Was? Mami, bitte. Bitte beruhige dich.“ Sie fing an, leise zu flehen, und als das meine Aufmerksamkeit nicht von meinem 5-Jährigen ablenkte, der jetzt direkt auf seinem Tabletttisch malte („Aber Mama, die sind waschbar!“), erhöhte sie die Lautstärke um eine Stufe. Ich schüttelte verneinend den Kopf und zeigte auf ihren Rucksack voller Bücher und Projekte. Sie hat nicht gebissen. Weitere zehn Minuten lang war sie fixiert und versuchte verzweifelt, ihre Priorität zu meiner eigenen zu machen.

Endlich, als ich mit den beiden jüngeren Kindern auf dem Laufsteg war und der Abflug unmittelbar bevorstand, holte ich meinen Kindle hervor. In meinem peripheren Blickfeld sah ich, wie sie sich sträubte. Mit der aufrichtigen Gehässigkeit der Ausgegrenzten spuckte sie aus: „Du bist die gemeinste Mutter der Welt.“

„Ich weiß, Baby“, sagte ich. „Ich weiß.“

Denn das wichtigste Versprechen war das, das ich Jahre nach diesem sandigen Sommer gegeben habe, als meine Mutter neben einem Krankenhausbett stand und ihre glitzernden Augen auf mein schmerzerfülltes Gesicht gerichtet war. An dem Tag, als meine Tochter auf die Welt kam, habe ich geschworen, die beste Mutter zu sein, die ich sein kann – und dazu gehört auch, einen Menschen hervorzubringen, der weiß, dass seine emotionale Welt zwar gültig ist, aber nicht das ist, was alle anderen umkreisen.