Die Realität, arm zu sein

„Arm“ ist so ein subjektiver Begriff. Für diejenigen, die obdachlos sind oder hungern, scheint jemand, der mit staatlicher Unterstützung in Abschnitt-8-Wohnungen lebt, wahrscheinlich geradezu wohlhabend zu sein. Aber nach den typischen, komfortablen amerikanischen Maßstäben der meisten Menschen verbrachte ich einen erheblichen Teil meines Lebens finanziell benachteiligt. Nach der erbitterten Scheidung meiner Eltern, als ich neun Jahre alt war, lebte ich bis in meine frühen Erwachsenenjahre weit unterhalb der Armutsgrenze: dieser imaginären Grenze, die die Besitzenden von den Besitzlosen trennt. Meine Mutter hatte zwei Jobs, um über die Runden zu kommen (obwohl sie manchmal überhaupt nicht über die Runden kamen), und einige Jahre waren magerer als andere, aber meine Realität war der ständige Zustand, dass ich nie ganz genug hatte.

Arm ist für mich die brennende Demütigung, die ich verspürte, als mein Schwarm aus der fünften Klasse, der hinter mir in der Schlange im Supermarkt stand, kicherte, als er sah, wie meine Mutter mit Lebensmittelmarken bezahlte. Es ist der bedrückende Mantel der stickigen Sommerhitze in unserer nicht klimatisierten Einzimmerwohnung und wie die harten, quietschenden Federn des Secondhand-Schlafsofas, das ich mit meiner Mutter geteilt habe, in meinen Rücken gestoßen sind, egal wie ich mich positioniert habe. Es ist das Grollen der Leere in meinem Magen, das in unseren ebenso leeren Schränken widerzuhallen schien, und der Geschmack und die Textur von Milchpulver und herkömmlicher Erdnussbutter und Regierungskäse, der aus einer Schachtel kommt.

Arm zu sein bedeutet, aus Verzweiflung alles zu verpfänden, was man noch von irgendeinem Wert hat, und ein paar Cent einzulösen. Es füllt jeden Behälter, den Sie haben – Badewanne, Waschbecken, Eimer, Krüge –, während Sie noch Wasser haben, weil Sie wissen, dass Ihr Behälter bald verschlossen wird. Es bedeutet, in einer leeren Wohnung ohne Strom und mit einem Räumungsbescheid an der Tür zu wohnen, weil man weiß, dass es eine 30-tägige Nachfrist gibt und man, wenn man bis dahin nichts herausfindet, auf der Straße steht. Es geht darum, zu beobachten, wie Ihr eigenes Blut Ihren Körper aus einem dünnen Schlauch verlässt, während Sie zum zweiten Mal in einer Woche Plasma verabreichen, und bereits zu berechnen, wann Sie wieder zur Verabreichung berechtigt sind, denn hey, das sind 30 Dollar.

Arm zu sein bedeutet, die Toilette an der Tankstelle am Ende der Straße zu benutzen und sich die Taschen mit Toilettenpapier vollzustopfen, weil man zu Hause ist. Es sind die verächtlichen Blicke, die Behandlung, die du erhältst, denn es muss alles deine Schuld sein, dass du arm bist, du fauler Arsch – reiß dich einfach zusammen.

Warum hängt Glück vom Geld ab? Warum ist es Geld und nicht etwas anderes? Ich schrieb in mein Tagebuch, als ich 18 war, in meiner ersten unabhängigen Wohnung, in der ich mit meinem Freund (der später mein Ehemann werden sollte) lebte. Weil nichts anderes dafür sorgt, dass die Rechnungen bezahlt werden. Nichts anderes sagt aus, ob wir Essen, ein Telefon, Strom oder Transportmittel haben. Erst vor ein paar Wochen war unser Strom abgeschaltet, und während dieser sieben oder acht Tage war es kalt und wir hatten keine Heizung, kein Licht, keinen Herd zum Kochen. Als wir es dann endlich wieder einschalteten, wurde die Verbindung zu unserem Telefon unterbrochen. Während der Strom ausfiel, taut der Kühlschrank auf und die Lebensmittel, die wir darin hatten, verdorben. Jetzt gibt es buchstäblich nichts mehr zu essen. Sogar unsere Grundnahrungsmittel wie Reis und Zucker sind alle aufgebraucht und wir haben kein Geld, um mehr zu kaufen. Heute habe ich zwei Cracker gegessen, das ist alles, und es ist 15:30 Uhr. Wir können keine Wäsche waschen – keine Vierteldollarstücke, keine Seife. Wir hatten in den letzten drei Tagen kein Toilettenpapier mehr, also haben wir Servietten benutzt – aber erst heute waren uns auch die Servietten ausgegangen.

Arm ist ein Zustand des Seins, aber es ist auch ein Gefühl; ein unsichtbarer, aber bedrückender Mantel, den du immer um deinen Hals trägst. Es ist ein Gefühl der Niedergeschlagenheit, jeden verdammten Tag, selbst an „guten“ Tagen, an denen man es nicht so sehr bemerkt. Es ist der unerbittliche Stress, sprichwörtliche Feuer zu löschen und zu entscheiden, was wichtiger ist, wenn man endlich ein paar Dollar hat: die Miete bezahlen, die Nebenkosten bezahlen oder etwas Essen besorgen? Es bedeutet zu wissen, dass Ihre Kreditwürdigkeit auf unbestimmte Zeit ruiniert ist, weil Sie es sich nicht leisten können, dies oder jenes oder überhaupt irgendetwas zurückzuzahlen. Es ist die entmutigende Erkenntnis, dass man endlos hinter Dollars her sein muss und dabei manchmal Dinge tun muss, die illegal oder zumindest unangenehm sind, Dinge, die gegen die eigene Natur verstoßen, nur um zuzusehen, wie einem die Dollars durch die Finger gleiten, während sie einen weiteren Monat lang ein Dach über dem Kopf halten. Aber hey, es ist schade um den leeren Kühlschrank.

Niemand versteht arme Menschen, es sei denn, er hat es erlebt, und es ist schon schwer genug, arm zu sein, ohne auch missverstanden zu werden. Als jemand, der mehr als eine Meile in diesen (abgenutzten) Schuhen gelaufen ist, möchte ich ein paar Dinge klarstellen.

Nicht jeder Sozialhilfeempfänger „arbeitet im System“.

Ich möchte das jetzt klarstellen, weil es ein großes Problem ist. Natürlich haben wir alle schon Geschichten von Menschen gehört, die staatliche Unterstützung in Anspruch nehmen, weil sie faul sind oder eine Behinderung vortäuschen. Aber es gibt auch Menschen, wie meine Mutter und unzählige andere, die diese Art der Hilfe als Hilfe und nicht als Almosen nutzen. Wenn ich mich darüber beschwerte, dass ich Lebensmittelmarken verwenden musste, drückte meine Mutter meine Hand und versicherte mir, dass sie es auch hasse, dass dies nur vorübergehend sei und dass wir sie nur verwenden würden, bis wir für uns selbst sorgen könnten – selbst wenn das bedeutete, nur das Nötigste zu haben.

Armut ist nicht selbstverschuldet.

Arme Menschen werden beschuldigt, weil sie diesen Lebensstil tatsächlich aktiv wählen. Niemand sagt: „Hey! Lasst uns darum kämpfen, auch nur die grundlegendsten Bedürfnisse zu befriedigen!“ Menschen sind aus vielen Gründen arm und finanzielle Verwüstung kann jedem widerfahren. Bevor die Ehe meiner Eltern scheiterte, waren wir eine durchschnittliche Mittelschichtsfamilie mit einem Haus und zwei Fahrzeugen, gingen essen, schauten Kabelfernsehen und genossen Wochenendausflüge. Danach war ich das Kind einer alleinerziehenden Mutter und bekam mein Abendessen von einer Tafel statt in einem Restaurant. Niemand fragt nach solchen Umständen. Niemand.

Armut ist nicht leicht zu entkommen.

Wenn „Armut ist selbstverschuldet“ ein Zug wäre, dann „Warum unternehmen sie nicht einfach etwas dagegen?“ wäre die Kombüse; einer folgt immer dem anderen. Arm zu sein ist wie am Boden eines tiefen, schmutzigen Lochs zu stecken. Vielleicht finden Sie hin und wieder einen Halt, eine Wurzel zum Greifen, aber der Boden bröckelt unter Ihrem Gewicht oder die Wurzel bricht – und wenn Sie fallen, stellen Sie oft fest, dass das Loch tiefer ist als zuvor.

Wenn Sie Ihr Wasser wieder aufdrehen, damit Sie baden, spülen und Ihre Ramen-Nudeln kochen können, geht Ihr Auto kaputt. Wenn Sie Ihr Auto reparieren lassen, verlieren Sie Ihren Job. Sie sind so damit beschäftigt, Geld zum Leben zusammenzukratzen und die undichten Löcher (im wörtlichen wie im übertragenen Sinne) zu stopfen, die in allen Bereichen Ihres Lebens auftauchen, dass es unmöglich sein kann, genug finanzielle Unterstützung zu bekommen, um tatsächlich weiterzukommen. Es gibt keinen Raum für eine langfristige Planung, wenn Sie Schwierigkeiten haben, mit dem Alltag klarzukommen. Es gibt kein Sparen, wenn nichts mehr zu retten ist.

Menschen, die nicht arm sind, können es unmöglich „bekommen“.

Selbst wenn Sie ein aufgeschlossener und nicht wertender Mensch sind, der das Gefühl hat, die Dinge effektiv aus der Perspektive einer anderen Person sehen zu können, gibt es Aspekte der Armut, an die Sie wahrscheinlich nie denken werden. Etwa das, was passiert, wenn man kurz vor dem Beginn der Periode steht, aber Damenhygieneprodukte verdammt teuer sind und man fünf Dollar auf dem Konto hat und auch gerne etwas essen möchte. Oder Sie müssen sich zwischen Tampons und Windeln entscheiden.

„Luxus“ ist ein wichtiger Teil des Lebens.

So oft höre ich Menschen, die noch nie Armut erlebt haben, über Dinge wie „Wenn sie so arm sind, wie kommt es dann, dass sie sich Zigaretten/Telefone/Kaffee/Fast Food leisten können?“ Ich kann es am besten so erklären: Es gibt einen Grund dafür, dass die Leute Einkaufen als „Einkaufstherapie“ bezeichnen – manchmal fühlt man sich dadurch besser. Wenn man arm ist, lebt man sein ganzes Leben unter einer schweren Decke aus Stress, Urteilsvermögen, nie genug zu haben oder gut genug zu sein. Es liegt in der Natur des Menschen, ab und zu etwas Luxus zu wollen – nein, zu brauchen –, egal wie mittellos man ist. Gönne einem armen Menschen nicht eines der einzigen Dinge, die ihm das Gefühl geben, dem Rest der Gesellschaft ein wenig näher zu sein.

Es kostet Geld, arm zu sein.

Zugegebenermaßen bin ich kein Ökonom, aber die Art und Weise, wie Unternehmen versuchen, zusätzliches Geld von Leuten zu bekommen, die keins haben, hat mich seit meiner Kindheit verblüfft. Angenommen, Sie überziehen Ihr Bankkonto um 20 $. Die Bank berechnet Ihnen dann zusätzlich zum negativen Kontostand eine Überziehungsgebühr von 35 US-Dollar. Wenn Sie es also schaffen, 50 US-Dollar für die Einzahlung zusammenzubekommen, fehlen Ihnen immer noch 5 US-Dollar. Vergessen Sie den Kauf großer Mengen, da diese auf lange Sicht normalerweise günstiger sind. Das Gleiche gilt für Verkäufe: Sie können nicht von einem niedrigeren Preis profitieren, wenn Sie während des Verkaufs nicht über das Geld verfügen. Das Prinzip „Kaufe eins, erhalte eins gratis“ nützt nichts, wenn du gar nicht erst eines kaufen kannst.

Arme Menschen brauchen kein Mitgefühl; Sie brauchen Mitgefühl.

Wenn Sie ein schweres Gewicht hochhalten würden und Ihre Arme brennen und zittern würden, wofür wären Sie dann dankbarer: für jemanden, der vorbeikäme und sagte: „Tsk, es tut mir so leid, dass Sie dieses Gewicht halten“, oder für jemanden, der vorbeikam und dabei half, etwas von der Last abzunehmen? Arme Menschen brauchen niemanden, der Mitleid mit ihnen hat. Was sie tun brauchen, ist jemand, der erkennt, dass sie nicht arm sind, weil sie faul oder dumm oder schlecht sind – dass sie Menschen sind, genau wie alle anderen, mit den gleichen Bedürfnissen, Wünschen und Hoffnungen. Sie brauchen Menschen, die spenden und die Programme unterstützen, die ihnen helfen, denn es gibt viel zu viele Stimmen, die sich darüber lustig machen, dass sie „nur Vorteile ausnutzen“. Sie brauchen keine Retter – Menschen, die öffentlich machen, was für großzügige Wohltäter sie sind, um sich selbst besser dastehen zu lassen. Sie brauchen stilles Verständnis und die Bereitschaft, die Ressourcen zu teilen, die Menschen oberhalb der Armutsgrenze so viel leichter zur Verfügung stehen.

Füllen Sie eine Kiste mit den Dingen, die Sie für selbstverständlich halten: Kaffee, Süßigkeiten, Tampons, Weichspüler, flauschige Socken. Viertelrollen. Klopapier. Bringen Sie es zu einem Tierheim, einer Lebensmittelbank oder einem Armutszentrum. „Adoptieren“ Sie eine Familie für die Feiertage, aber lassen Sie Ihre Unterstützung nicht nach, wenn die Feiertage vorbei sind. Finden Sie Möglichkeiten, das ganze Jahr über zu helfen, auch wenn es nur Kleinigkeiten sind.

Denn für diejenigen, die sich in einer finanziellen Notlage befinden, sind selbst die kleinen Dinge von unschätzbarem Wert.

Dieser Artikel wurde ursprünglich am 24. Oktober 2017 veröffentlicht