Aus diesem Grund sollte das Schulessen im wahrsten Sinne des Wortes kostenlos se

Einmal vergaß ich, das Schulspeiseguthaben meines Sohnes zu bezahlen.

Ich hatte die Benachrichtigung über einen niedrigen Kontostand per E-Mail erhalten, aber sie wurde durch eine Unmenge anderer E-Mails verdrängt und vorübergehend übersehen. Als er an diesem Tag an der Schlange stand, hatte er weniger als einen Dollar auf seinem Konto, was nicht ausreichte, um ein warmes Mittagessen zu kaufen. Gemäß den Richtlinien seines Schulbezirks sollten die Kinder, die sich kein warmes Mittagessen leisten können, ein PB&J bekommen, aber aus irgendeinem Grund ging mein Sohn an seinen Tisch (mit leeren Händen und hungrig).

Als er nach Hause kam, erzählte er mir, wie sein einfühlsamer Lehrer hörte, was passiert war, und ihm etwas zu Essen gab, als er zurück ins Klassenzimmer kam – und schon am nächsten Tag erhielt er von einem seiner mitfühlenden Freunde einen Umschlag mit ein paar Dollar darin, mit der Aufschrift „EINS.“ MITTAGESSEN FÜR EINEN FREUND.“ Es war mir zwar peinlich, aber ich war so berührt von dieser Großzügigkeit.

Für uns war es nur eine Frage meiner Vergesslichkeit (Mutterhirn, okay?!) und wir haben den blöden Restbetrag bezahlt und das war’s. Aber was ist mit den Kindern, deren Eltern den Restbetrag nicht „einfach“ bezahlen können? Sicher, jede Schule bietet ein kostenloses und ermäßigtes Mittagsprogramm für Familien mit niedrigem Einkommen an, aber nicht jeder, der diese Programme benötigt, ist tatsächlich qualifiziert; Ihre Eltern verdienen vielleicht auf dem Papier genug Geld, aber im Alltag kommen sie kaum über die Runden, und Schulessen – insbesondere wenn Sie mehrere Kinder haben – können eine finanzielle Belastung darstellen.

Einige Familien reichen den Papierkram möglicherweise nicht ein, weil sie eine Sprachbarriere haben, oder weil sie befürchten, dass jemand ihren Einwanderungsstatus erfährt, oder weil die Eltern abwesend oder in irgendeiner Weise nachlässig sind, was nicht die Schuld des Kindes ist. Die warme Mahlzeit, die sie in der Schule bekommen, ist vielleicht die nahrhafteste Mahlzeit, die sie den ganzen Tag über bekommen, aber wenn sie ein paar Dollar schulden, fuhgeddabout. Hier ist dein PB&J, armes Kind. Setzen Sie sich zu Ihren Freunden, die diese köstliche rechteckige Pizza aus der Schulkantine essen. Versuchen Sie, so zu tun, als ob es Ihnen egal wäre.

Beschämung beim Schulessen ist eine Sache, und es variiert von Bezirk zu Bezirk, aber alle haben einen gemeinsamen Nenner: Wenn Sie es sich nicht leisten können, zu zahlen, sind sie nicht gerade diskret, wenn es darum geht, es bekannt zu geben. Einige Bezirke machen das Sandwich-Ding. Einige verteilen Mitteilungen in Papierform an die Klasse, wo jeder sehen kann, wer eine erhält. Und manche werfen warme Mittagessen direkt in den Müll, wenn sie (keuch!) in die Hände eines Kindes fallen, das eine negative Bilanz hat. (Ja: Manche Schulen würden das Essen im wahrsten Sinne des Wortes lieber im Müll landen lassen als im Bauch eines hungrigen Schülers, was mich so wütend machen würde, dass ich die Erde verbrennen würde.)

Unabhängig von der Methode endet alles damit, dass das unschuldige, hungrige Kind, das einfach nur essen möchte wie alle anderen, in Verlegenheit kommt. Die Schule ist für diese Kinder hart genug, ohne dass sie das Stigma tragen müssen, nicht zahlen zu können. Die Mittagszeit sollte kein Anlass zur Sorge sein, und Schulmittagessen sollten wie Busse und Lehrbücher sein: Sie werden den Schülern automatisch zur Verfügung gestellt, unabhängig von ihrer Zahlungsfähigkeit.

Die Community Eligibility Provision, ein Bundesprogramm, das im Schuljahr 2014/15 landesweit zur Verfügung gestellt wird, ist ein Schritt in die richtige Richtung – es bietet kostenloses Frühstück und Mittagessen für alle Schüler, die einkommensschwächere Bezirke besuchen, in denen mindestens 40 % der Kinder finanziell Anspruch auf kostenlosen oder ermäßigten Preis haben Mittagessen. (Um die Berechtigung eines Bezirks zu ermitteln, werden Daten aus der Nutzung von „Temporary Assistance for Needy Families“ (TANF) und dem „Supplemental Nutrition Assistance Program“ (SNAP) in der Region gesammelt, anstatt sich darauf zu verlassen, dass die Eltern den Papierkram ausfüllen.) Vor kurzem hat New York City damit begonnen, allen seinen Schülern ein kostenloses Mittagessen für alle anzubieten, und reiht sich damit in die Reihe anderer Großstädte wie Chicago, Boston, Dallas und Detroit sowie vieler kleinerer Bezirke ein.

Aber bisher nur ein Bruchteil der qualifizierten Schulen nutzen das Programm, daher ist auf jeden Fall mehr Öffentlichkeitsarbeit und Interessenvertretung erforderlich. Alle Kinder bekommen eine kostenlose, warme Mahlzeit, und ich muss nur mit meiner Schulbehörde sprechen, um zu sehen, ob sie den Stein ins Rollen bringen und sich rechtzeitig bewerben können? JA, BITTE. Und wenn meine gesamte Schule nicht qualifiziert ist, gibt es Zuschüsse. Es gibt GoFundMe-Konten. Es gibt Spendenaktionen an der Basis, damit jedes Kind die gleiche warme, nahrhafte Mahlzeit bekommen kann, die seine Freunde essen. Wir müssen bereit sein, uns anzustrengen.

Kinder können nicht mit leerem Magen lernen. Und die Schule sollte kein Ort sein, an dem man sich Gedanken darüber machen muss, ob man überhaupt essen kann, denn manche Schüler tun das zu Hause zur Genüge. Man sagt, so etwas wie ein kostenloses Mittagessen gäbe es nicht, aber zum Wohle jedes hungrigen Kindes in unserem öffentlichen Schulsystem sollte es eines geben.